Publié en France en 1946, Le Petit Prince fête ses 75 ans en 2021. L’engouement et l’attachement des lecteurs, petits et grands, pour ce « livre pour enfants écrit à l’intention des grandes personnes » (dixit Saint Exupéry) s’expliquent par la portée universelle des questions existentialistes qu’il soulève et des valeurs humanistes qui s’en dégagent : l’amitié et l’amour, la tolérance, le respect de l’Homme et de la Nature…
Aux origines du Petit Prince : l’aventure marocaine de Saint Exupéry
Antoine de Saint Exupéry entame l’écriture du Petit Prince en 1942 pendant son exil aux États-Unis. Pour raconter l’histoire singulière et universelle de l’habitant d’un minuscule astéroïde partant en quête de compagnons, l’écrivain aviateur puise dans la richesse de son imagination et de ses expériences, notamment comme chef d’aéroplace de la compagnie Aéropostale Latécoère au Maroc à cap Juby (l’actuelle Tarfaya) en 1927.
C’est dans le dénuement de cap Juby et au contact de la population locale, qu’il développe l’éthique humaniste qui caractérisera sa vie et son œuvre. Les décors naturels de cette ville, située entre désert et océan au cœur du Sahara, ont alors inspiré à l’auteur ce chef d’œuvre de la littérature qu’est Le Petit Prince.
Une naissance à New-York
Dernier ouvrage de Saint Exupéry, Le Petit Prince paraît pour la première fois outre-Atlantique en avril 1943 chez l’éditeur Reynal & Hitchcock en anglais et en français. Mais, l’auteur ne connaitra pas le destin de son ouvrage. Le 13 avril 1943, il quitte les États-Unis pour rejoindre les Forces françaises libres en Algérie. Alors qu’à New York, les critiques sont élogieuses, Saint Exupéry disparait le 31 juillet 1944 lors d’une mission au-dessus de la mer Méditerranée.
En France, le livre est publié à titre posthume en avril 1946 par les Éditions Gallimard. Il existe plusieurs versions manuscrites ou dactylographiées du texte, témoignant des différentes étapes de son élaboration. Le manuscrit original est conservé à New York, à la Pierpont Morgan Library qui conserve de nombreux documents originaux dédiés à la littérature jeunesse
Texte et illustrations de Saint-Exupéry
À l’origine, c’est Bernard Lamotte, illustrateur de Pilote de guerre, qui est pressenti pour les dessins du Petit Prince. Mais Antoine de de Saint Exupéry juge son trait trop réaliste pour son conte naïf et décide de dessiner lui-même le portrait de son personnage ainsi que de son univers reconnaissable par tous.
Sur les conseils de son ami l’explorateur Paul-Emile Victor, il choisit la technique, très en vogue à l’époque, des crayons aquarelle. L’auteur voyage beaucoup et ce matériel est plus facile à transporter. La rose, le mouton, le renard, la planète du Petit Prince… Aujourd’hui encore, les aquarelles de Saint Exupéry font partie de notre inconscient collectif.
Les temps forts des 75 ans du Petit Prince :
