Dans la seconde moitié du XIXe siècle, le développement industriel de la Plaine Saint-Denis favorisa l’implantation d’une verrerie pour répondre à la demande de récipients.
Les verreries Legras
Dirigées par François-Théodore Legras, puis par ses neveux, les verreries Legras réunies de Saint-Denis et de Pantin figurent parmi les plus importantes de la fin du XIXe et du début du XXe siècle. Parallèlement à la production de carafes à sujets et de services de table, les deux manufactures développèrent aussi leurs activités vers la création de verreries d’art, dont les décors émaillés et parfois gravés de fleurs, de feuilles et de paysages firent la réputation des établissements.
Les verreries et cristalleries Legras produisaient essentiellement des verreries fantaisie, des services de table et des articles de laboratoire. Toutefois, François-Théodore Legras développa aussi son activité vers la création de verreries d’art, dont les décors émaillés et parfois gravés de fleurs, de feuilles et de paysages firent la réputation de ces établissements. La production de cette verrerie artistique et populaire lui value alors de nombreuses récompenses et médailles aux différentes expositions internationales.
La majorité de la production artistique était en réalité émaillée de décors floraux appliqués sur des verreries à fond bleu de Chine, rouge grenadine, vert antique, violet, verdoyant, …
Les décors étaient généralement regroupés par série (Printania, Arabisant, Emeraude, Vignevierge …) et déclinés sur plusieurs formes. Parmi ces décors, les scènes de sous-bois enneigé sont très réputées. Contrairement aux pièces simplement décorées, les verreries émaillées de bonne qualité de la fin du XIXe siècle sont globalement signées Legras ou Montjoye Cie Saint-Denis, en référence à l’histoire royale de la ville où la verrerie était implantée.
François-Théodore Legras
François-Théodore Legras est né en 1839 à la Grande-Catherine, un hameau situé près de Claudon, dans la forêt Vosgienne. Dès l’âge de dix ans, il travaille comme bûcheron avec son père pour aider à subvenir aux besoins de sa famille, puis à vingt ans, il entre à la verrerie voisine de Clairey comme employé, où il apprend son futur métier. Agé de vingt-quatre ans, il quitte Clairey pour Paris et travaille un an dans une petite verrerie de la Villette. L’année suivante, il est embauché comme commis de nuit à la verrerie de la Plaine Saint-Denis, où il devient six mois après chef de fabrication. Deux ans plus tard, à vingt-sept ans, il devient directeur de la verrerie.
Au cours des années 1870, il prend les responsabilités au sein de la Chambre Syndicale des Maîtres de Verreries et de Cristalleries de France. D’abord trésorier puis vice-président, il en devient le président national en 1877.
A partir de 1880, il devient régulièrement membre du jury des grandes expositions internationales. C’est le cas pour l’Exposition universelle de Paris en 1889 mais aussi pour celle de Londres en 1890 où il préside le jury de la classe Verrerie et Cristallerie. Il fut également membre du jury de l’Exposition de Bordeaux en 1895, de la commission d’admission de l’Exposition universelle de Paris en 1900 ou encore du jury de l’Exposition de Saint-Louis (Etats-Unis) de 1904. Après avoir été fait Chevalier de la Légion d’Honneur en 1889, il est promu Officier en 1906. Il décède en 1916.
La donation Vitrat
En 2022, à l’occasion d’une généreuse donation, Dominique et François Vitrat offrent au Musée du verre François Décorchement de Conches-en-Ouche, cent-cinquante pièces de la Maison Legras, façonnées de 1880 à 1920 ainsi que des archives (documents que l’on pensait disparus).
Grâce à cette donation, une réévaluation de la production Legras a pu ainsi se faire, mettant en lumière l’un des plus importants maîtres verriers de la fin du 19e siècle, dont la qualité de la production vaut parfois celles de Baccarat, de Daum et des Établissements Gallé.
La scénographie propose une découverte de ses pièces d’exception par thèmes et séries. Passionnant parcours !
Du 13 mai au 26 novembre 2023
Musée du Verre François Décorchemont, 25 Rue Paul Guilbaud, 27190 Conches-en-Ouche
Le musée est ouvert de mars à novembre, du mercredi au dimanche, de 14h à 18h
photos : Véronique Spahis