En 1979, à la demande du Amon Carter Museum à Fort Worth (Texas), Richard Avedon entame un travail qui sera un tournant important dans sa carrière : photographier les habitants de l’Ouest Américain puis compiler les clichés pour en faire un livre. Après cinq ans de travail de photographie et une année d’édition, In the American West est publié en 1985 et connaît alors un succès phénoménal.
Aujourd’hui, à l’occasion du 40ème anniversaire du livre, la Fondation Henri Cartier Bresson propose une réédition de cet ouvrage sous forme d’exposition, qui a lieu du 30 avril au 12 octobre 2025.
Ce sont donc 110 clichés en argentique qui sont exposés, montrant des habitants de l’Ouest Américain. Parmi les modèles, l’immense majorité sont des travailleurs, des ouvriers du pétrole, des miniers de charbon, des serveuses, des détenus, des agriculteurs, ou des sans-abris.
Les clichés représentent des habitants pauvres, qui vivent dans des conditions assez précaires sous le gouvernement de Ronald Reagan. En effet, la politique néo-libérale mise en place par le président américain pour tenter de faire remonter l’économie après les chocs pétroliers de 1973 s’est révélée extrêmement agressive envers les travailleurs, laissant beaucoup d’entre eux au chômage.
Le but du photographe est donc de représenter les travailleurs dans la neutralité la plus totale. Leurs visages sont inexpressifs, aucun ne sourit ni ne grimace, chaque cliché est pris en extérieur et sur fond blanc pour faire ressortir chaque trait du visage des sujets.
Cette neutralité se poursuit dans la scénographie qui expose les photos. Deux salles intégralement blanches, avec absolument rien qui n’accompagne les clichés encadrés aux murs, si ce n’est le nom, l’âge, le métier et la ville de provenance de la personne photographiée.
In the American West est donc une exposition qui présente des habitants de l’Ouest Américain dans leur authenticité la plus totale, loin des clichés et de la pop culture. On retrouve à la fois une grande diversité de sujets qui divergent selon leur âge, leur ethnie, leur métier, mais aussi une certaine unité, dans la mesure ou chaque cliché semble compléter le précédent et le suivant, formant ainsi un ensemble uniforme et cohérent.
C’est en quelque sorte un portrait fait de portraits, où les images des habitants, seuls ou à plusieurs, se rassemblent comme un puzzle pour dresser un tableau de l’Ouest, à la fois simple et vrai.
Une exposition exceptionnelle à voir absolument !
Charlotte Eon
Du 30 avril au 12 octobre 2025
Fondation Henri Cartier-Bresson, 79 rue des Archives, 75003 Paris
Ouvert du mardi au dimanche de 11h à 19h – Dernière entrée à 18h20