Dans l’Antiquité, Vichy était connue pour sous le nom de « Aquis Calidis » (eaux chaudes). Mais c’est au cours du XVIIème siècle qu’y sont posées les fondations de la médecine thermale. Sa réputation grandit notamment grâce à la Marquise de Sévigné.
Mais c’est Napoléon III, arrivé en 1861, qui accélère le développement et la réputation de la station qui deviendra la Reine des villes d’Eaux entre 1870 et 1914.
« Je tâcherai de rendre ma présence utile dans ce pays ». Napoléon III
Ses cinq séjours (1861- 1866) dans la station vont changer l’image de la ville : tracé de boulevards, construction d’un casino, de parcs, d’une mairie et de plusieurs exemples d’architecture domestique, dont les magnifiques chalets au bord de l’allier. La belle époque ; entre 1900 et 1910, hôtels, édifices thermaux et lieux de divertissement sont modernisés : l’opéra, le hall des sources, le Grand établissement thermal font alors entrer Vichy dans l’une des phases les plus brillantes de son histoire. L’âge d’or de la ville est consacré.
Des villas de style néo-vénitien, flamand, gothique, classique ou Art Nouveau
Les maisons de la rue Alquié, cette enfilade de maisons de style anglais, furent construites à partir de 1863 par l’architecte Jean Lefaure, pour loger les officiers de la garde impériale qui accompagnaient Napoléon III lors de ses séjours à Vichy. Les chalets Napoléon III, le long du boulevard des États-Unis, de style suisse ou colonial anglais, furent construits à la demande de Napoléon III. Ils accueillirent l’Empereur et sa suite impériale lors de ses séjours à Vichy. Dans la rue de Belgique, le voyage vous conduira du Castel Flamand, à la villa Vénitienne puis vers la Villa Strauss. Le boulevard de Russie, véritable floraison de villas édifiées entre le XIXe et la première moitié du XXe siècle et témoignant de l’éclectisme architectural de cette époque. Puis longez le parc Napoléon III sur l’avenue Walter Stucki avec ses jolies maisons colorées. Enfin le Quai d’Allier, situé entre l’esplanade du lac d’Allier et le parc Napoléon III, il compte quelques-unes des plus belles demeures de Vichy, parmi lesquelles l’emblématique villa du Docteur Maire (11, quai d’Allier).
Le Palais des congrès
Edifié à la demande de Napoléon III, le Casino est restauré à l’identique et enrichi d’espaces contemporains en 1995. Il devient Palais des congrès, un lieu entièrement dédié au tourisme d’affaires. Le mélange des styles architecturaux des façades du Palais des congrès se prolonge à l’intérieur.
Construit à la demande de Napoléon III, il sera agrandi avec la construction d’un Opéra de style Art Nouveau. La salle de l’Opéra de Vichy, pur joyau de style Art Nouveau [1901] de 1480 places, propose de nombreuses manifestations liées au spectacle vivant. Depuis sa rénovation en 1995, l’Opéra organise une soixantaine événements tout au long de l’année.
Le parc des sources
Le parc des Sources est aussi le premier acte des Bonaparte à Vichy. Maria Letizia Bonaparte, en cure en 1799, aurait incité son fils l’empereur Napoléon Ier à œuvrer pour l’embellissement de Vichy, ce qu’il fit en ordonnant par décret la création de ce parc en 1812.
C’est entre le XIXe et le XXe siècle, lors de la construction du Grand établissement thermal et du théâtre – opéra que le parc connaîtra ses dernières transformations majeures. En 1970, le peintre David Hockney immortalisera le parc des Sources, qui s’apprête à connaître une indispensable cure de jouvence. Ce lieu devient très vite l’endroit où il faut être et se développe rapidement. « Il y avait à la place de l’actuel Grand café un établissement appelé La Restauration. Des tables ont été installées pour faire une terrasse, côté parc. Face à une demande toujours plus forte, elles se sont multipliées. C’était le plus grand café d’Europe, au-dessus de celui de Vienne (Autriche). À la fin du XIXème et au début du XXème siècle, on servait plus de 4.000 cafés par jour. »
Le Hall des Sources
Bâtiment Art nouveau à l’origine, et depuis modernisé, il abrite actuellement les buvettes des 5 sources utilisées pour la cure de boisson : Célestins, Lucas, Hôpital, Chomel et Grande Grille. De chaque côté du parc, une galerie édifiée en 1900 permet de rejoindre le Palais des Congrès-Opéra. Les curistes ont accès à toutes les sources présentent sur les lieux. Pour ceux qui ne possède pas de Pass’Curistes, seule la source des célestins est accessible.
Les galeries du Fer à cheval
Situées au sud du Parc des sources, elles chapeautent les allées couvertes napoléoniennes qui conduisent, de part et d’autre du parc, aux sources thermales. Comme bien des bâtiments exceptionnels érigés à cette époque, c’est encore au tandem d’architectes Charles Lecœur et Lucien Woog que l’on doit, en 1889, cette galerie marchande répartie en 2 quarts de cercle. Onze ans plus tard, le point final de cet ensemble sera mis : les 2 virgules de la galerie se donneront l’accolade lorsqu’elles seront reliées par une salle de repos (démolie en 1944).
Parmi les boutiques, des emblématiques comme les créations florales d’Eric Blondeau, la déco chez Edouard, les parfums chez Arcane Majeur, des accessoires de mode chez Un soupçon d’élégance, … sans oublier la maison Vichy …
L’église Notre-Dame-des-Malades
Construite entre 1925 et 1931 contre l’église Saint-Blaise, Notre-Dame-des-Malades recèle un l’exceptionnel décor intérieur Art Déco. Cette église dimensionnée pour faire face à l’afflux de fidèles a été portée à bout de bras par l’abbé Robert, curé de la paroisse Saint-Blaise. Elle est dédiée à la protectrice des malades, mais sa consécration peut aussi être interprétée de toute autre façon : elle est aussi Notre-Dame-des-Malades en ce sens que les curistes ont généreusement contribué à sa construction.
Les espaces verts
Plus de 50% de la ville sont des espaces verts – des parcs, des jardins – des endroits où se promener, se poser, se délasser, rêver…
Bien d’autres lieux sont à découvrir comme la source des célestins, l’hippodrome, les berges de l’Allier, le Grand Établissement thermal, le marché, et beaucoup plus encore…
Vichy, inscrite au patrimoine de l’Unesco
Le 24 juillet 2021, le 44ème comité du patrimoine mondial a inscrit les onze grandes villes d’eaux d’Europe dont Vichy sur la Liste du patrimoine mondial, reconnaissant leur valeur universelle exceptionnelle.
L’office de tourisme est le lieu où aller dès votre arrivée. En plus de différents documents et conseils, de nombreuses visites guidées sont proposées par des guides-conférenciers talentueux. Comme Alla qui ne tarie pas d’éloges sur Vichy et qui nous conte son histoire.
Office de tourisme et de thermalisme, 19 rue du Parc, 03200 Vichy
Ouverture du lundi au samedi de 9h30 à 12h et de 13h30 à 18h. Dimanche de 14h30 à 18h.
photos : Véronique Spahis