« La Collection Courtauld. Le parti de l’impressionnisme » réunit quelques 110 œuvres dont une soixantaine de peintures et des œuvres graphiques, majoritairement conservées à la Courtauld Gallery ou dans différentes collections publiques et privées internationales.
Les liens qu’entretient Samuel Courtauld avec la France sont déterminants dans les motivations et l’esprit de sa collection. Sa famille, originaire de l’île d’Oléron, immigre à Londres à la fin du XVIIe. D’abord orfèvres, ses ancêtres créent une entreprise de textile en 1794 qui deviendra avec l’invention de la viscose, fibre synthétique révolutionnaire, une des plus importantes entreprises de textile au monde au tout début du XXe siècle. Samuel Courtauld accède à sa présidence en 1921 et accompagne son développement jusqu’en 1945. Francophile, il se rendra régulièrement à Paris, notamment pour acheter des œuvres auprès des marchands français, conseillé entre autres par l’historien d’art et marchand Percy Moore Turner.
Sa collection, constituée entre 1923 à 1929, en moins de 10 ans, en parfaite concertation avec sa femme Elizabeth, est d’abord montrée dans leur demeure néoclassique de Home House, construite par l’architecte Robert Adam en 1773-1777, située à Portman Square, au centre de Londres. Le cercle amical des Courtauld réunit alors des personnalités à la croisée du monde de l’art, de la musique, de la littérature, de l’économie, des membres du Bloomsbury Group tel l’économiste John Maynard Keynes et l’historien d’art, peintre et critique Roger Fry, un des premiers promoteurs de l’impressionnisme. L’engagement social du couple s’exprime également chez Elizabeth par un soutien déterminé à la musique classique et aux Courtauld-Sargent Concerts donnés au Queen’s Hall.
Samuel Courtauld joue un rôle fondamental dans la reconnaissance de Cézanne au Royaume-Uni, en rassemblant le plus grand ensemble du peintre, dont la Montagne Sainte-Victoire au grand pin et l’une des cinq versions des Joueurs de cartes. Seurat constitue l’autre point fort de la collection avec un ensemble significatif de quatorze œuvres, dont La Jeune Femme se poudrant.
Sur la base d’une conception « humaniste » de l’art, les Courtauld vont développer un objectif philanthropique et la volonté de partager avec le plus grand nombre. Leur générosité se manifeste à travers une collection qui sera bientôt accessible au public et grâce à un fonds – le Courtauld Fund – spécialement affecté aux institutions nationales. C’est ainsi qu’ont pu être acquis pour la National Gallery le fameux tableau Une baignade à Asnières de Seurat – désormais indéplaçable –, La Gare Saint–Lazare de Monet, Champ de blé avec cyprès de Cézanne, Café-Concert de Manet, La Yole de Renoir, Le Chenal de Gravelines de Seurat.
En 1931, la volonté de Samuel Courtauld de donner au public un accès à l’histoire de l’art et aux œuvres se poursuivra à travers la création de l’Institut Courtauld, abrité dans la demeure familiale de Home House. Il ajoute à ce don celui de la moitié de sa collection, soit soixante-quatorze œuvres (peintures, dessins, estampes) parmi lesquelles les étudiants circulent librement. Le reste de la collection, augmentée de quelques œuvres acquises ultérieurement, sera transmis au moment de sa mort à l’Institut Courtauld.
Dans les 7 salles de l’exposition, on s’émerveille devant les œuvres de (respectivement) Cézanne, Seurat, Manet, Monet, Renoir, Degas, Toulouse-Lautrec, Van Gogh, Gauguin, Modigliani, Daumier, Degas, Matisse, Picasso, J. M. W. Turner
L’exposition se clôt sur une section documentaire et un film qui retracent l’histoire de la famille, de l’entreprise, de la collection, des activités philanthropiques des époux Courtauld. Elle réunit des documents, des correspondances, des archives sur l’Institut Courtauld, témoignant d’échanges avec des critiques, des marchands, des historiens de l’art.
Jusqu’au 17 juin 2019
Fondation Louis Vuitton
8, avenue du Mahatma Gandhi,
Bois de Boulogne,
75116 Paris.
Ouverture : Lundi, mercredi et jeudi de 11h à 20h, Vendredi de 11h à 21h, Nocturne le 1er vendredi du mois jusqu’à 23h, Samedi et dimanche de 10h à 20h, Fermeture le mardi, Nocturne le 1er vendredi du mois jusqu’à 23h. Pendant les vacances scolaires : tous les jours (sauf mardi) de 10h à 20h
Photos : Véronique Grange-Spahis