Installée au Havre, la structure French Lines & Compagnies incarne un pan essentiel de la mémoire maritime française. Créée pour préserver, valoriser et transmettre l’héritage des grandes compagnies maritimes françaises, elle œuvre à la conservation d’un patrimoine exceptionnel : celui des transatlantiques, des ports, des équipages et des passagers qui ont façonné l’histoire maritime des XIXe et XXe siècles.
Une mémoire ancrée dans l’histoire du Havre
Le Havre, fondé en 1517 par François Ier, s’est affirmé au fil des siècles comme l’un des ports majeurs de la façade Atlantique. Devenue au XIXe siècle la porte d’entrée et de sortie de la France vers le monde, la ville a vu transiter des millions de passagers et de tonnes de marchandises. Dans ce contexte, Le Havre a accueilli plusieurs compagnies maritimes prestigieuses, dont la plus célèbre est sans doute la Compagnie Générale Transatlantique, également appelée la « French Line ».
C’est donc tout naturellement que French Lines & Compagnies – association née de la fusion en 2017 de French Lines (créée en 1995) et du Centre de documentation du patrimoine des compagnies maritimes– s’est installée dans cette ville emblématique. Son objectif ? Sauvegarder et mettre en valeur le patrimoine laissé par ces compagnies, qui ont marqué à la fois le paysage économique, culturel, social et artistique de la France.
Une collection unique en Europe
Le fonds conservé par French Lines & Compagnies est tout simplement exceptionnel. Il représente plus de 160 ans d’histoire maritime et comprend :
– 5 km d’archives : correspondances, journaux de bord, contrats d’embarquement, documentation technique, brochures publicitaires…
– 800 000 photographies : vues de paquebots, scènes de vie à bord, portraits d’équipages, images de ports…
– 30 000 objets : maquettes de navires, mobilier de bord, vaisselle, uniformes, instruments de navigation…
– 8 000 œuvres d’art : peintures, affiches, dessins, sculptures commandés pour décorer les navires ou illustrer les campagnes publicitaires.
– Une bibliothèque spécialisée avec plus de 15 000 ouvrages.
Ce fonds couvre l’histoire de plusieurs compagnies françaises, dont la Compagnie Générale Transatlantique, les Messageries Maritimes, la Compagnie des Chargeurs Réunis, la Compagnie Fabre ou encore la Société Générale de Transports Maritimes.
Il s’agit d’un patrimoine à la fois historique, technique, artistique et humain, témoignant de l’évolution des modes de transport, de l’architecture navale, du design industriel, mais aussi des conditions de travail et de vie des marins, des stewards, des cuisiniers, des passagers.
Les grands noms de la navigation française
French Lines & Compagnies met en lumière les grands navires qui ont marqué l’histoire maritime, en particulier les paquebots transatlantiques de la CGT :
– Le Normandie (1935), fleuron de l’entre-deux-guerres, connu pour son design Art Déco somptueux, ses performances techniques et son destin tragique à New York.
– Le France (1962), symbole du savoir-faire français, incarnation de l’élégance et de la modernité, dernier grand paquebot transatlantique avant l’avènement des avions de ligne.
– Le Paris, Île-de-France, Liberté ou encore Antilles, qui ont chacun contribué à bâtir le prestige de la flotte française.
À travers ces géants des mers, c’est aussi une époque qui ressurgit : celle des traversées de l’Atlantique, des croisières de luxe, du transport de courrier et d’émigrants, et de la concurrence entre les grandes compagnies européennes.
Une mission de valorisation et de transmission
French Lines & Compagnies ne se contente pas de conserver des archives dans ses réserves : elle agit activement pour diffuser la connaissance de ce patrimoine auprès du grand public, des chercheurs, des enseignants, et des passionnés.
Elle organise ou participe à de nombreuses expositions temporaires, en partenariat avec des musées, des galeries, ou des institutions culturelles. Elle collabore régulièrement avec le Musée maritime de Rouen, le Musée national de la Marine, le MUMA du Havre, ou encore des musées étrangers.
Des visites guidées, des ateliers pédagogiques, des conférences, et des événements culturels (comme des projections de films d’archives ou des concerts thématiques) permettent de toucher des publics variés. L’association développe également une présence numérique dynamique, avec un site internet, des publications en ligne, des bases de données consultables et des projets de numérisation.
Elle est aussi un acteur important de la recherche historique et patrimoniale, accueillant régulièrement des historiens, étudiants, architectes, conservateurs, scénographes ou écrivains.
Le Havre, un port vivant tourné vers son histoire
En s’inscrivant dans le tissu culturel et maritime havrais, French Lines & Compagnies contribue à l’identité de la ville, qui est aujourd’hui classée au patrimoine mondial de l’UNESCO pour son urbanisme moderniste conçu par Auguste Perret après la Seconde Guerre mondiale.
Le port du Havre, bien qu’ultracontemporain et automatisé, reste fortement attaché à son histoire portuaire. Des initiatives telles que la restauration de bâtiments anciens, la mise en valeur des bassins historiques, la reconversion des hangars ou la réhabilitation du quartier Saint-Nicolas témoignent de cette volonté d’ancrer le futur dans la mémoire.
French Lines, en rassemblant les histoires de marins, les archives d’armateurs, les images de la vie portuaire, joue un rôle fondamental dans cette dynamique. Elle rappelle que le patrimoine portuaire n’est pas uniquement fait de pierres ou de grues : il est aussi fait d’hommes et de femmes, de récits, de savoir-faire, de rêves d’ailleurs.
Un avenir à préserver
Comme toute structure patrimoniale, French Lines & Compagnies fait face à des défis majeurs : la préservation physique de ses collections (fragiles, parfois en danger), la numérisation, la recherche de financements, et la transmission intergénérationnelle.
Mais elle peut compter sur un réseau de partenaires fidèles, des bénévoles engagés, des chercheurs passionnés, et un public toujours plus curieux. De nombreux anciens marins ou descendants d’équipage continuent à faire don de documents, à témoigner, ou à s’impliquer dans les projets.
Par ailleurs, les liens croissants entre tourisme culturel, patrimoine industriel et mémoire maritime donnent un nouvel élan à l’association. L’intérêt pour le design des paquebots, pour les récits d’émigration, pour l’architecture navale ou pour l’art des affiches publicitaires place le fonds French Lines au cœur de multiples recherches et explorations contemporaines.
French Lines & Compagnies est une mémoire vivante, un carrefour de savoirs, un gardien du passé tourné vers l’avenir. Au Havre, ville de départ et d’arrivée, elle incarne ce lien précieux entre la mer, les hommes et l’histoire.
Véronique Spahis
French Lines, Patrimoine maritime et portuaire, 54 rue Louis Richard, 76600 Le Havre