Qui connaît encoreGustave Fayet ? Fort peu de monde, et pour cause : on a cessé de parler de lui, on s’est laissé aller l’oublier. Cet hiver pourtant, la Fondation Louis Vuitton nous permet de renouer avec ce collectionneur-créateur, figure centrale de l’avant-garde parisienne, à travers la longue exposition qu’elle lui consacre.
Comme elle l’a fait pour Chtchoukine, les frères Morozov ou Courtauld, la Fondation met en lumière un collectionneur qui s’est révélé l’une des grandes figures de l’art moderne et dont l’action a compté dans l’histoire de l’art. Cette fois, l’accent porte sur un homme pour qui collectionner n’était pas thésauriser, mais découvrir et promouvoir les artistes qu’il aime, et qui s’est nourri de sa collection pour créer à son tour.
Apprendre à regarder
Gustave Fayet naît en 1865 à Béziers. Sa famille a fait fortune dans le vin, mais elle aime aussi la peinture : son père Gabriel et son oncle Léon peignent. Au château de la Dragone, les murs sont couverts de toiles. L’enfant y acquiert l’érudition et le regard d’un collectionneur bien avant d’en avoir les moyens, qu’il obtient en 1899, à la faveur d’un héritage. Fayet devient alors un homme d’entreprise : il modernise son exploitation viticole, investit, et se met à acheter commun aucun de ses ascendants ne l’avait fait.
Une collection pensée pour circuler
À sa mort Gustave Fayet a réuni plus de 750 œuvres, sans compter les estampes, et il est, de son vivant, le plus grand collectionneur de Gauguin. Cet ensemble repose pourtant sur un noyau étroit, qui doit autant aux rencontres qu’au goût. Il connaît Monticelli par son père, ami du peintre, Gauguin par l’entremise de Daniel de Monfreid, Van Gogh et Redon grâce à Maurice Fabre, viticulteur et collectionneur languedocien, qui contribue à l’introduire à Paris. La collection ne s’en tient pourtant pas à ces quatre maîtres : elle compte aussi entre autres des Cézanne, des Degas, des Matisse et des Bonnard.
L’exposition réunit quelque 250 œuvres acquises par Fayet, soit une belle part de cette collection dispersée après sa mort en 1925. On y compte 86 Redon, 78 Gauguin et 10 Van Gogh, dont l’Autoportrait à l’oreille bandée et à la pipe, que Fayet avait acquis en 1902, avant que Van Gogh n’atteigne la renommée qui est aujourd’hui la sienne, et que le public français n’avait pas eu l’occasion de voir depuis 1937.
Mais l’exposition ne se contente pas d’aligner des chefs-d’œuvre. Elle montre un collectionneur qui n’entasse pas, mais qui prête et qui défend : en 1906, il confie quelques soixante-dix Gauguin à la seconde rétrospective que le Salon d’Automne consacre au peintre. Dans la correspondance que les deux hommes entretiennent de 1900 à 1903, Gauguin lui écrit : « À l’énumération de votre collection, je vois que je suis en compagnie de maîtres, et cela me rend heureux, mais aussi bien timide […] Enfin, il y a donc des hommes qui savent apprécier ma peinture. »
Redon et l’amitié
Le lien le plus fort que l’exposition donne à voir est sans doute celui qui unit Fayet à Odilon Redon (1840-1916). Il le découvre par ses Noirs, puis l’achète, le soutient et l’accueille. Lorsqu’il fait l’acquisition de l’abbaye de Fontfroide, près de Narbonne, qu’il habite et transforme en « œuvre d’art totale », il lui commande le décor de la bibliothèque : Le Jour, La Nuit et Le Silence. Ces trois panneaux concentrent plusieurs thèmes chers à Redon, tel le char d’Apollon, très présent dans l’ensemble que Fayet a rassemblé.
Gustave Fayet, créateur
Car Fayet est aussi un artiste, il crée. Il débute par les arts décoratifs, que l’on découvre dès la première salle d’exposition : en 1896, il se lance dans la céramique, en collaboration avec Louis Paul. Vient ensuite une période de moindre création, puis l’artiste reprend le pinceau.
Le visiteur monte alors à l’étage, où la Fondation consacre sa dernière section à « l’artiste-décorateur ». Aquarelles, tapis, vitraux, objets : Fayet y apparaît en créateur total, à l’œuvre singulièrement protéiforme. Par cette approche décloisonnée, il s’inscrit dans une époque qui cherche à dépasser la hiérarchie traditionnelle entre beaux-arts et arts appliqués. Il n’a d’ailleurs rien d’un artiste du dimanche : pour chacune de ses entreprises, il expose dans les Salons et s’insère dans les réseaux professionnels. Ses créations séduisent de grandes figures de l’Art déco, Poiret, Doucet ou Lanvin, preuve du crédit dont il jouit.
Chercher la collection dans l’œuvre
C’est un peu le jeu de l’exposition. Après avoir longuement (très longuement) contemplé la collection, on en cherche les traces chez Fayet, et elles sont souvent manifestes. Des paysages comme Crépuscule sur l’étang ou Les Arbres rouges rappellent ce qu’il a appris des post-impressionnistes.
Le parcours devient alors une enquête, et le visiteur apprend à distinguer ce que Fayet imite, ce qu’il digère et ce qu’il invente. Tout n’est évidemment pas du même niveau, et l’exposition ne prétend pas que Fayet ait égalé les artistes qu’il a collectionnés. Elle entend toutefois lui rendre, comme artiste, la visibilité qu’il mérite, notamment par la scénographie.
Un passeur plutôt qu’un maître
Reste une question : Gustave Fayet importe-t-il par ce qu’il a créé ou par ce qu’il a permis ? L’exposition laisse le visiteur trancher. Son talent le plus sûr est peut-être celui de passeur : il a vu tôt, acheté à bon prix, défendu publiquement et promu. En suivant la trajectoire des œuvres, de leur acquisition à leur postérité, elle invite à réfléchir à la manière dont se fait l’histoire de l’art, dans la lignée des expositions que la Fondation a consacrées aux grandes collections.
Raphaël Azaïs
« Gustave Fayet. Collectionneur – Créateur »
Du 9 octobre 2026 au 8 mars 2027
Fondation Louis Vuitton, 8 av. du Mahatma Gandhi, Bois de Boulogne, 75016 Paris
Ouvert du lundi au vendredi de 11h à 20h et le week-end, de 10 h à 20 h ; fermé le mardi.